Праздник Рождества Христова пришел на Руcь вместе с христианством и стал одним из двух основных христианских праздников. Отмечался он 25 декабря (7 января по новому стилю). Датой рождения Христа определен день 25 декабря у католиков и протестантов и 7 января у православных.

Разные числа объясняются тем, что в 1582 году папой римским Григорием был введен новый календарь, получивший название "григорианский", вместо юлианского.
Григорианский календарь подучил определение как новый стиль, а юлианский - как старый. Православие не приняло нового календаря (нового стиля) и по сегодняшний день пользуется юлианским (старый стиль).
Различие между новым и старым стилем каждые сто лет увеличивается на 1 день и в XX в. составляет 13 суток. Рождество ежегодно отмечается в одни и те же числа. Как и все религиозные праздники, оно сопровождается только ему присущими традициями, обрядами, в том числе и кулинарными.
В Православной Церкви Рождество Христово считается вторым праздником после Пасхи. Дни Рождества Христова у каждого народа носят свое название. В Англии - кэролы, в Германии - святые вечера, на Украине и в Беларуси - коляды, в России - святки.

Заканчивалась рождественская ночь, начинался основной праздник Рождества Христова - праздник мира, душевного спокойствия, отдыха. Это один их самых светлых христианских праздников, который всем христианским миром отмечается с особым благоговением. Божественный Младенец родился в Вифлееме, куда Пресвятая Дева Мария и ее муж Иосиф отправились из Назарета на перепись населения, объявленную римским императором Августом. Дома, постоялые дворы и гостиницы в Вифлееме были переполнены народом, явившимся на перепись, и Марии с Иосифом нашлось укрытие только в пещере-вертепе, куда пастухи в непогоду загоняди стада. Там и появился на свет Спаситель мира и, спеленутый, положен был в ясли на солому.

Что касается кулинарной стороны, то на этот праздник готовилось большое количество мясных изделий: гусь, колбаса, различные рулеты, заливные блюда. У католиков традиционным блюдом был бигос - тушеная капуста (его готовили заранее). На стол ставили водку, настойки, наливки, вино. В эти дни ходили в гости и приглашали к себе.
Необходимо отметить, что в праздниках и обычаях календарного цикла особенно тесно переплелись древние дохристианские элементы с церковными. Три кульминационных зимних праздника (Рождество, Новый год, Крещение) совпадают с зимним солнцестоянием и вмещают в себя много древних, чисто народных традиций, связанных с прославлением силы солнца и его благодатного влияния на землю. На первый взгляд может показаться, что подготовиться к Рождеству не под силу. Конечно, если все делать в последние дни, то это так. Но ведь к празднику готовились заранее, во многих мероприятиях участвовала вся семья (уборка квартиры, украшение елки, заготовка продуктов и т. д.).
У финансовой стороны тоже своя специфика. Некоторые блюда готовились только один раз в году и только к Рождеству (кутья, пряники, медовики, изделия с маком, медом). Орехи, изюм, цукаты покупались заблаговременно. Подарки готовились постепенно. Поэтому все относительно, а радость от праздника несоизмерима с финансовыми издержками. 13 блюд для кутьи на первый взгляд покажется много. Но посмотрите, пожалуйста, на указанный перечень их и убедитесь сами, что все вполне доступно. Подавались сельдь, рыба, салат, красный борщ, грибной или рыбный суп, ушки или пирожки с грибами, сочни, кутья или другое блюдо с маком (например, лазанки), рулет с маком или маковый торт, пряники, медовики, клюквенный кисель, компот из сухофруктов, яблоки, орехи, хлеб.

Приметы приближения Рождества, его краски, запахи и даже вкус ярко описаны И. С. Шмелевым в рассказе "Лето Господне": "Наше Рождество подходит издалека, тихо. Глубокие снега, морозы крепче... Как увидишь, - на Конную площадь обозы потянулись, - скоро Рождество. Всякую живность везут, со всей России:
свиней, поросят, гусей... - на весь мясоед, мороженых, пылкого мороза... Шесть недель постились, ели рыбу. Кто побогаче - белугу, осетрину, судачка, наважку; победней - селедку, сомовину, леща... Зато на Рождество - свинину, все... Дешевле, как на Конной, купить нельзя... Плохо-плохо, а две-три тушки свиных необходимо... чтобы до заговин хватило, да индеек-гусей-куруток, да потрохов, да еще солонины не забыть,

да рябчиков сибирских, да глухарей-тетерок, да... - трое саней брать надо.
На Конной... Нынче здесь вся Москва... завалено народом, черным-черно. На высоких шестах висят поросята, пучки рябчиков, пупырчатые гуси, куры, чернокрылые глухари... Знаешь - рябчик! С голубя, пожалуй... Называется - дичь, лесная птица. Питается рябиной, клюквой, можжевелкой. А на вкус, брат!..
Торговцы нахваливают товар...
- Звонкие молошные!.. поросятки...
- Дворянские самые индюшки!.. Княжьего роду, пензинского заводу!.. Горкин говорит, - давно торгу такого не видав... слыхано ли когда! "черняк" - восемь копеек фунт?! "беляк" - одиннадцать! Дешевле пареной репы...
Волокут поросятину по снегу на веревках, несут подвязанных на спине гроздьями, - одна гроздь напереду, другая сзади, - растаскивают великий торг... Душа-душой, а и мамона требует своего для Праздника...
Перед Рождеством, дня за три, на рынках, на площадях, - лес елок. А какие елки! Этого добра в России сколько хочешь... На Театральной площади, бывало, - лес. Стоят в снегу. А снег повалит, - потерял дорогу!.. Собаки в елках - будто волки, право. Костры горят... Сбитеньщики ходят, аукаются в елках: "Эй, сладкий сбитень! Калачики горячие!.."
В самоварах, на долгих дужках, - сбитень. Сбитень? А такой горячий, лучше чая. С медом, имбирем, - душисто, сладко... И в доме - Рождество. Пахнет натертыми полами, мастикой, елкой. Лампы не горят, а все лампадки.
Печки трещат-пылают. Тихий свет, святой... Широкая печь пылает. Какие запахи. Пахнет мясными пирогами, жирными щами со свининой, гусем и поросенком с кашей... после поста - так сладко. Эти густые запахи Рождества, домашние. Священные... Жарко, светло и сытно".

До наших дней сохранилась традиция готовить на Рождество специальные обрядовые блюда, играющие символические роли. Кутья, сваренная из хлебных зерен, олицетворяла непрерывность жизни, была залогом семейного благополучия (зерен в ней было много), а также обозначала связь поколений в семье.
Подтверждением может служить широко распространенный у белорусов и украинцев обычай "бабиной каши". Дети перед Рождеством носили "бабе", т. е. своей повивальной бабке, ужин, который состоял из кутьи, 2-3 пирожков или калачей, в зависимости от достатка. "Баба" в свою очередь угощала их покупными лакомствами (пряниками, бубликами, конфетами) и одаривала гостинцами или деньгами. В некоторых районах, кроме денег, в миску из-под кутьи насыпала зерно или горох, давала орехи, иногда "баба" приглашала детей к столу, угощала их кутьей и пирожками. С собою также давала деньги, взамен принесенной насыпала в горшок своей кутьи с медом и клала несколько пирожков.